Uit de samenwerking tussen OMG Industry en ALHA Group ontstond NEOS RD Air Cargo, een elektrische ULD Transporter die is ontwikkeld op basis van de operationele behoeften van de terminal om de overdracht van ULD's tussen magazijn en apron vlotter, veiliger en flexibeler te maken.

In de Air Cargo-sector hangt efficiëntie niet alleen af van de snelheid waarmee goederen door de terminal bewegen. Ze hangt ook af van het vermogen om processen en technologieën aan te passen aan de werkelijke kenmerken van de beschikbare ruimtes, stromen en infrastructuren. Vanuit precies deze behoefte ontstond het project dat door ALHA Group en OMG Industry op Rome Fiumicino Airport werd ontwikkeld.

In de door ALHA beheerde terminal betekende het ontbreken van een vaste rollenbaanverbinding tussen de interne palletiseerzone en de buitengebieden dat de ULD-handling moest plaatsvinden met slave pallets die door heftrucks werden verplaatst, waardoor verschillende tussenstappen nodig waren. Het doel was daarom niet eenvoudigweg om het ene voertuig door het andere te vervangen, maar om een niet-gestandaardiseerde oplossing te ontwikkelen die zich kon aanpassen aan de magazijnindeling, de beschikbare ruimte, de goederenstromen en de veiligheidseisen van luchthavenhandling.

“Het idee ontstond uit de behoefte om een innovatieve oplossing te vinden ten opzichte van traditionele systemen, die zich kon aanpassen aan de indeling van ons magazijn, de binnen- en buitenruimtes, het type goederenverkeer op de luchthaven en de veiligheidscriteria voor ULD-handling,” legt Lorenzo Schettini Gherardini, President and CEO van ALHA Group uit.

Op basis van de dagelijkse werkzaamheden definieerde ALHA de belangrijkste eisen voor het benodigde voertuig: laadvermogen, afmetingen van het platform, aangedreven rollensysteem, overdrachtshoogte, manoeuvreerbaarheid in krappe ruimtes, autonomie, veiligheid en de mogelijkheid om hetzelfde voertuig zowel binnen als buiten te gebruiken. In OMG Industry, een Italiaans bedrijf met ervaring in het ontwikkelen van oplossingen voor ULD-handling, vond ALHA de ideale partner om deze vereisten om te zetten in een concreet project.

“We hebben nauw samengewerkt aan de maatwerkconfiguratie van de voertuigen en aan het identificeren van specifieke oplossingen die aansluiten op onze luchthavenhandlingactiviteiten,” benadrukt Schettini Gherardini.

Er werd gekozen voor een zelfrijdende configuratie met een Powered Roller Deck, die ULD's rechtstreeks kan ontvangen, vervoeren en overdragen naar compatibele handlingsystemen zonder dat een slave pallet als interface nodig is. De nieuwe NEOS RD Air Cargo wordt zo een mobiele verbinding tussen verschillende fasen van de cargo flow, die zowel in het magazijn als op de buitenapron kan worden gebruikt. Deze veelzijdigheid was voor ALHA Group “een van de belangrijkste drijfveren” bij de zoektocht naar deze nieuwe oplossing. Vandaag verplaatst dit speciale voertuig ULD's van binnen naar buiten en omgekeerd en wordt het ook gebruikt voor het laden en lossen van units vanaf dollies. Het gebruik van één voertuig in meerdere operationele fasen vermindert tussenstappen en helpt het proces eenvoudiger, sneller en veiliger te maken, vooral in krappe ruimtes.

“We hebben de handlingtijden van ULD's zowel binnen als buiten onze operationele zones verbeterd en onze handlingprocessen vereenvoudigd. Bovendien maken de compacte afmetingen van het voertuig het mogelijk om veiliger te werken in beperkte ruimtes,” aldus Schettini Gherardini.

Ook de positieve feedback van de operators bevestigt de waarde van de oplossing. Het voertuig werd goed ontvangen dankzij het gebruiksgemak en de voordelen die in de dagelijkse werkzaamheden worden ervaren.

Transport en overdracht met één elektrisch voertuig

Vanuit technisch oogpunt is de ontwikkelde oplossing een 100% elektrische zelfrijdende ULD Transporter, met operator aan boord en een laadvermogen tot 8.000 kg. Het platform meet 3.180 x 2.480 mm en is voorzien van een Powered Roller Deck met 4 aangedreven rollen, 88 vrijlopende rollen en 9 kogelunits. De hefslag van 520 mm maakt het mogelijk de platformhoogte aan te passen aan verschillende niveaus van handlingsystemen. Hierdoor kan NEOS RD functioneren als mobiel verbindingselement tussen ontvangst-, voorbereidings-, opslag- en handlingzones, waardoor de cargo flow ook kan worden aangepast in terminals waar vaste verbindingsinfrastructuren complex of weinig efficiënt te realiseren zijn.

Ook aan veiligheid is bijzondere aandacht besteed. De operator kan tijdens de verschillende handlingfasen eenvoudig toezicht houden op de omgeving dankzij de zijdelingse zitpositie en de aanwezigheid van een camera met monitor in de cabine, spiegels, sensoren, operator-aanwezigheidsvoorzieningen en waarschuwingssystemen. De aandrijving is volledig elektrisch, met een batterij van 48 V – 775 Ah, waardoor lokale uitlaatemissies worden geëlimineerd en het voertuig geschikt is voor gecombineerd gebruik in binnenruimtes en buitenzones van de cargoterminal. Voor ALHA is deze keuze inmiddels geen bijkomstig aspect meer.

“Het is een onomkeerbaar proces waaraan we ons niet meer kunnen onttrekken. Bijna al onze handlingvoertuigen zijn elektrisch,” merkt Schettini Gherardini op, waarbij hij de geleidelijke elektrificatie van de resterende Air Side-toepassingen noemt als een van de verwachte ontwikkelingen in de komende jaren.

Deze case history laat zien hoe innovatie bij complexe layouts of infrastructurele beperkingen kan ontstaan uit het vermogen om oplossingen te ontwikkelen die zijn afgestemd op werkelijke operationele behoeften. Het uitgangspunt is niet om één standaardmodel voor alle terminals voor te stellen, maar flexibele en configureerbare technologieën op basis van beschikbare ruimte, verwerkte volumes, aanwezige infrastructuur en de organisatie van handlingprocessen.

Schettini Gherardini vat de waarde ervan samen in één zin: “Alternatieve oplossingen vinden door innovatie en een andere manier van denken.” Dat is misschien wel de meest treffende definitie van NEOS RD Air Cargo: niet simpelweg een nieuwe ULD Transporter, maar het resultaat van een operationeel probleem dat vanuit een ander perspectief werd bekeken.